Bien souvent, ce sont plutôt les casinos qui organisent des expositions de grands artistes pour leur rendre hommage, comme celle de De Vinci au casino Bellagio de Las Vegas en 2021.
Mais il arrive que les peintres initient la partie et se mettent à représenter des machines à sous et autres jeux de table, devenus les fruits de leur passion, voire des objets cultes à leurs yeux!
Comme Kandiski et ses moutons, Wayne Thiebaud, précurseur du Pop Art, a peint des machines à sous.
Exposé à Bâle par la Fondation Beleyer, il est à l’origine du tableau “Four Pinballs Machines” qui s’est vendu à 19 millions de dollars chez Christie’s en 2020, qui dit mieux?
Dans la peinture moderne, les artistes s’en sont donné longtemps à cœur joie autour des corbeilles de fruits et autres vanités: têtes de morts, pain et chapeau de paille, bouquets de fleurs comme les célèbres tournesols de Van Gogh, tout y passe! Mais finie l’époque des fleurs, passons aux séries de gâteaux fades de Wayne Thiebaud!
Comment ce peintre californien, né en 1920 et décédé en 2021, en est arrivé à choisir des flippers comme objet pictural? Nul ne le sait surtout que son père était mormon. Mais d’origine française, Thiebaud est malgré tout un pur produit de la culture américaine, d’où son rattachement au courant artistique “Americana”. Et il a su saisir l’esprit de son temps bien avant tout le monde, surtout à travers l’inanité des objets manufacturés de la société de consommation.
“Four Pinballs Machines” fait la part belle aux machines à sous, thème central dans le Surréalisme ou dans la peinture Pop Art de Roy Lichenstein, parfois à mi-chemin entre Science et Art. Adepte des casinos terrestres, notamment celui de Monaco, le peintre Francis Bacon pouvait concevoir aussi à sa manière cet attrait vampirique du hasardeux, lui qui vivait avec un jeu de roulette dans son atelier...
Qu’on pense à l’effigie de Marilyn Monroe déclinée à l’infini qui a terminé dans tous nos salons, ou à la collection de 11 oeuvres de Picasso estimée à 104 millions de dollars accrochée aux murs du restaurant portant le nom du peintre au Bellagio de Las Vegas, l’Art peut lui aussi toucher des jackpots progressifs! Les enchères peuvent d’ailleurs monter très vite en Art, mais aussi au Poker en faisant tapis avec le “All-in”!
On n’y pense pas toujours mais la Sin City abrite de nombreux musées tel que le Neon Museum, cimetière dédié à toutes ces lumières qui nous ont fait rêver en illuminant des casinos mythiques comme le Sands Hotel et Casino fermé en 1996 et qui a laissé place au Venetian Resort de Sheldon Adelson que l’on connaît et qui, à son tour, met en exergue l’Art à travers ses galeries, mais aussi l’Architecture et l’Histoire notamment celle du Nevada. Ainsi, la boucle est bouclée!
Dans l’imaginaire collectif, Las Vegas, c’est le royaume des strass et des paillettes avec une multitude de grands noms du show-business qui défilent à ses portes comme Adele ou Céline Dion, entre autres. Et son quartier Downtown redore le blason du street-art avec des artistes tels que le jeune américain Zio Ziegler ou encore le britannique Lakwena Maciver, comme quoi Las Vegas peut passer facilement de muse à Reine de beauté!
En plus d’avoir été pionnier et centenaire, Wayne Thiebaud partage un style naïf en commun avec l’auteur des “Chiens jouant au Poker” connu sous le nom de Cassius Marcellus Coolidge qui est également l’inventeur des “comic foregrounds” servant de décors pour se faire 
photographier dans les fêtes foraines. En faisant écho à son tableau “Three machines”, les machines à sous de Thiebaud vont directement au but en mettant sur un même plan consommation de bonbons et Free spins, le tout aussi acidulé que des souvenirs d’enfance!
Plus que tout, ses slot games semblent tout droit sorties de l’époque bénie des casinos terrestres, à savoir les années 80, avec leurs symboles de cerises et de citrons à aligner sur 3 rouleaux pour gagner le jackpot! Mais il semblerait que son œuvre “Penny slot” de 2009 ait été inspirée par ses visites au casino du Lac Tahoe en Californie ou même qu’elle ait fait office de cadeau pour une dame de 80 ans aimant jouer au casino en ligne à ce qu’on raconte!
Il n’a pas son pareil pour mettre en lumière la désubstantialisation des paysages et des objets du quotidien. “Sans âme, les hommes errent en peine malgré la présence des couleurs”, semble-t-il nous dire, à l’instar d’un autre peintre américain, Edward Hopper, célèbre pour ses villes modernes, à défaut d’être avant-gardistes, mais propices au spleen et à la déréliction. C’est un vrai voyage dans le temps que de contempler une partie de l’œuvre si populaire aux États-Unis de Wayne Thiebaud qui le deviendra assurément en Suisse grâce à son exposition jusqu’au 21 mai prochain à Bâle!
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