Le tournoi des candidats est considéré comme l’un des plus relevés de la planète. Et pour cause, huit joueurs s’y affronteront, et le vainqueur défiera pour le titre le champion du monde actuel, le norvégien Magnus Carlsen, qui règne en maître incontesté sur sa discipline depuis 2013, année au cours de laquelle il a ravi le trône au joueur indien, Viswanathan Anand. Les meilleurs joueurs du globe se sont succédés pour déchoir Magnus depuis 8 ans, mais pas un seul n’a semblé en capacité de le dominer, chaque match pour le titre se jouant en 12 parties, les deux joueurs alternants entre les blancs et les noirs. Si à l’issue de ces 12 matchs, les deux joueurs sont à égalité, ils doivent alors s’affronter lors de départages jouées en cadence rapide. Ce fut le cas notamment il y a deux ans, lorsque le candidat d’alors, Fabiano Caruana, a tenu Carlsen en respect et obtenu 12 nulles sur l’ensemble des parties. Malheureusement pour lui, la cadence rapide lui sied beaucoup moins qu’à Carlsen, et il s’est donc logiquement incliné à l’issue des départages.
Ce tournoi des candidats aura une saveur particulière pour les spectateurs, car bien qu’un match pour le titre soit prévu annuellement, 2020 et son cortège de mauvaises nouvelles a eu raison de l’organisation du tournoi des candidats, et a posteriori du match pour le titre. Bien qu’il ait débuté dans des conditions très particulières (pas de public, un nombre restreint de secondants par joueur), il a été interrompu pour d’évidentes raisons sanitaires il y a maintenant six mois. Cette situation aurait pu être prévisible, à en croire Teïmour Radjabov, le joueur azéri, invité à participer, mais qui a préféré décliner en invoquant un risque démesuré pris par la FIDE (la Fédération Internationale d’Echecs). Qu’à cela ne tienne, le tournoi des candidats reprendra ce lundi 19 avril, à l’endroit même où il s’était interrompu, c’est-à-dire à Ekaterinbourg, en Russie, cette fois avec des mesures sanitaires renforcées, et davantage de précautions. Le président de la FIDE, Arkady Dvorkovich, a d’ores et déjà annoncé que chacun des joueurs, pourrait, s’il en fait la demande, se voir administrer le vaccin russe sur place.
Huit joueurs s’affronteront donc, dans cette deuxième partie du tournoi des candidats, et chacun d’entre eux ne participe que pour une chose, et là il ne s'agit pas juste d'un jeu d'argent, mais de la victoire finale, et du droit de regarder Carlsen dans les yeux pour lui ravir son titre de champion du monde. Ces huit joueurs sont :
- Fabiano Caruana, le joueur américain était le candidat en 2019.
- Ding Liren, le chinois est actuellement classé troisième meilleur joueur mondial.
- Maxime Vachier-Lagrave, le numéro un français, qui remplace Teïmour Radjabov suite à son forfait.
- Alexander Grischuk, le joueur russe est le doyen de cette édition.
- Ian Nepomiatchi, virtuose et compatriote de Grischuk.
- Anish Giri, le très solide néerlandais.
- Wang Hao, l’autre joueur chinois, pas moins dangereux.
- Kiril Alekseenko, le jeune russe est le benjamin de l’édition, il a été invité par wild card.
Nous analyserons ultérieurement le profil de ces joueurs dans de prochains articles. Comme expliqué précédemment, ces huit joueurs vont s’affronter dans la deuxième partie du même tournoi interrompu en 2020, et leur classement a été conservé (voir tableau).
Chaque victoire donne un point, chaque partie nulle, un demi-point, et chaque défaite, zéro point. Les joueurs doivent tous s’affronter dans des rondes aller-retour. Les sept premières parties ayant été jouées l’année dernière, les sept mêmes confrontations vont avoir lieu, la seule différence étant le fait que le joueur ayant joué avec les blancs contre un adversaire donné jouera cette fois avec les noirs et vice versa. Les deux premiers à égalité sont Maxime Vachier-Lagrave et Ian Neopmiatchi avec quatre point et demi sur sept. Ils ont tous les deux une confortable avance d’un point devant le peloton comprenant Caruana, Giri, Wang Hao et Grischuk. Les deux derniers, Ding Liren et le petit poucet Alekseenko partiront avec un handicap certain, à savoir deux points de retard sur les leaders. Bien que l’avance de Maxime Vachier-Lagrave et de Ian Nepomiatchi semble indiquer qu’ils seraient les favoris pour devenir le candidat de 2021, beaucoup de choses restes possibles, tant cette édition est particulière, et ses conditions de jeu, inédites. De très grosses surprises ne sont pas à exclure.
Il ne fait nul doute que les joueurs seront préparés, tant physiquement et mentalement, qu’au niveau de leurs répertoires d’ouvertures. Le calendrier 2020/2021 version COVID a été très allégé, la plupart des compétitions de très haut niveau ayant 
été jouées en ligne, ce qui a laissé à tous les joueurs beaucoup de temps afin de préparer ce grand rendez-vous. Ils seront reposés et ressourcés, mais également pour certains, prêts à expérimenter quelques nouveautés ! Les équipes de secondants des participants auront eu eux aussi le temps d’analyser en profondeur les répertoires d’ouvertures de chacun des autres joueurs, et pourraient nous réserver quelques surprises détonantes, des coups hétérodoxes tôt dans la partie, visant à sortir l’adversaire de son répertoire habituel et de sa zone de confort. Pour certains joueurs, ils pourraient même avoir envisagé de totalement remodeler leur répertoire à l’aide de leur équipe, afin de rendre la tâche plus difficile aux secondants des autres joueurs. Une chose est sûre, chacun des joueurs aura l’obligation de s’être transformé pour avoir une chance d’être le vainqueur, et les parties s’annoncent passionnantes. Nul doute que les connaisseurs souhaiteront parier sur leur favori.
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